رواد فضاء بوينج ستارلاينر يعودون أخيرًا إلى الوطن بعد 9 أشهر

ثمانية أيام هذا هو الوقت الذي كان من المفترض أن تستغرقه مهمة بوينغ ستارلاينر - أول رحلة تجريبية لها مع طاقم على متنها -، لكن هذه المهمة كانت فريدة من نوعها من جميع النواحي تقريبًا، وقد أمضى رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز الأشهر التسعة والنصف الماضية على متن محطة الفضاء الدولية.

والآن، أخيرًا، عادا إلى الوطن. من المقرر أن تبدأ كبسولة سبيس إكس كرو دراغون الانفصال عن محطة الفضاء الدولية الساعة 1:05 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الثلاثاء، ومن المقرر هبوطها على الأرض الساعة 5:57 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وفقًا لجدول ناسا الزمني. (سيتم بث أجزاء من المهمة مباشرةً على موقع الوكالة الإلكتروني).

وللتوضيح، لم يكن طاقم ستارلاينر عالقًا حقًا. كان لديهم دائمًا طريقة للخروج من محطة الفضاء في حالات الطوارئ. ولكن إذا كانت عيوب هذه المهمة قد علمتنا شيئًا واحدًا، فهو توقع ما هو غير متوقع. حتى الآن، وبعد ستة أشهر من انفصال المركبة الفضائية المتعثرة ذاتيًا عن محطة الفضاء الدولية وهبوطها في ميدان تجارب الصواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو، تاركةً طاقمها خلفها منهيةً بذلك تجربة الطيران، لا تزال المهمة تتصدر عناوين الصحف. تحولت مركبة بوينغ ستارلاينر CFT من رمزٍ للتحديات العديدة التي تواجهها بوينغ في قطاع الطيران إلى كيس ملاكمة سياسي، بفضل الرئيس دونالد ترامب وإيلون ماسك.

لماذا استغرقت عملية إعادة رواد الفضاء إلى الوطن كل هذا الوقت؟ وهل رضخت ناسا للضغوط السياسية في تحديد موعد العودة؟ دعونا نلقي نظرة على كيفية وصولنا إلى هنا وما تشير إليه الأدلة.

كانت مركبة ستارلاينر تتخبط قبل انطلاقها بوقت طويل.

كان لمركبة بوينغ ستارلاينر تاريخ طويل ومتعثر حتى قبل انطلاقها. ففي عام 2014، انتهى عصر مكوك الفضاء، وكانت الولايات المتحدة تعتمد على مركبات سويوز الروسية لنقل روادها. لمعالجة هذه المشكلة، منحت ناسا شركتين - بوينغ وسبيس إكس - عقودًا للطاقم التجاري لبناء مركبات فضائية جديدة لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية.

كان الموعد الرسمي المستهدف لاختبار رحلة مأهولة لهاتين الشركتين مرنًا. ولكن، وفقًا لتقرير صدر عام ٢٠١٦ عن ويليام جيرستنماير، رئيس رحلات الفضاء البشرية في الوكالة آنذاك، كان من الواضح أن ناسا تتوقع إجراء هذه الرحلات التجريبية في عام ٢٠١٧. (يعمل جيرست الآن في سبيس إكس).

من الواضح أن ذلك لم يحدث. أُجري الاختبار المداري غير المأهول لشركة سبيس إكس عام ٢٠١٩، بينما أُجريت الرحلة التجريبية المأهولة عام ٢٠٢٠. كما أطلقت بوينغ أخيرًا كبسولة ستارلاينر إلى محطة الفضاء الدولية لإجراء اختبار غير مأهول في ديسمبر ٢٠١٩. ومع ذلك، سارت تلك الرحلة بشكل سيء للغاية (لم تصل الكبسولة إلى مدارها المقصود أو تلتحم بالمحطة) لدرجة أن ناسا طلبت من بوينغ إجراء إصلاحات وإجراء اختبار ثانٍ في مايو ٢٠٢٢. سارت الأمور على ما يرام في معظمها، على الرغم من تعطل اثنين من محركات دفع الكبسولة أثناء احتراقها عند دخولها المدار، وكشفت عمليات التفتيش بعد الرحلة عن وجود ما يقرب من ميل من الشريط القابل للاشتعال في أسلاك الكبسولة، مما تطلب إزالته. مركبة بوينغ الفضائية CST-100 ستارلاينر مثبتة على صاروخ أطلس 5 التابع لتحالف الإطلاق المتحد، في مجمع الإطلاق الفضائي 41 في محطة كيب كانافيرال الفضائية، جاهزة لرحلة الاختبار الثانية غير المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية، الخميس 29 يوليو 2021، في كيب كانافيرال، فلوريدا. من المقرر إطلاق المركبة بعد ظهر يوم الجمعة.

تأجل إطلاق مايو 2024 عدة مرات بسبب مشاكل في الصواريخ ومشاكل في الأنظمة الأرضية. كما رصدت ناسا وبوينغ تسربًا للهيليوم في نظام الدفع (يُستخدم الهيليوم لدفع الدفع إلى محركات الدفع). وعزتا ذلك إلى عيب في أحد السدادات، ولكن بعد إطلاق المركبة الفضائية في 5 يونيو، حدث ما مجموعه خمسة تسربات للهيليوم. علاوة على ذلك، تعطلت خمسة محركات دفع عند اقترابها من محطة الفضاء الدولية.

تمكن رائدا الفضاء ويلمور وويليامز من الالتحام بمحطة الفضاء الدولية بنجاح، لكن مهمتهما تغيرت بشكل كبير في تلك الساعات القليلة؛ إذ كان عليهما تحديد المشكلة بالضبط في المركبة الفضائية، وما إذا كان من الآمن إعادتهما إلى الأرض.

من المهم أن نتذكر أن ناسا لم تختبر سوى ست مركبات فضائية جديدة مأهولة بالكامل (ميركوري، وجيميني، وأبولو، وسبيس شاتل، وسبيس إكس كرو دراغون، وبوينغ ستارلاينر). إنها عملية صعبة للغاية، ويتوقع الجميع حدوث مشاكل - ولهذا السبب تُجري ناسا هذه الاختبارات. ولكن حتى بالنسبة لرحلة تجريبية، كان هذا سيئًا.

ثمانية أيام إلى تسعة أشهر
خلال صيف عام 2024، اختبرت ناسا بهدوء وأعادت اختبار دافعات ستارلاينر، سواء في المدار أو على الأرض، لمعرفة سبب تعطلها. في ظل غياب تحديثات قيّمة من ناسا، بدأ الناس يتساءلون بجدية عما إذا كانت الوكالة تعتقد أن ستارلاينر آمنة لإحضار رواد الفضاء.