تلسكوب هابل يكشف لغزًا عمره 27 عامًا عن كوكب وُلد من بقايا نجم

كشفت دراسة علمية جديدة عن أدلة تشير إلى أن قزمًا أبيض، وهو النواة الكثيفة المتبقية من نجم بعد انتهاء مراحله الأخيرة، قد يستضيف كوكبًا من الجيل الثاني تشكل من المواد التي قذفها نجم يحتضر. وإذا تأكدت هذه النتائج، فسيكون ذلك أول اكتشاف من نوعه لكوكب من الجيل الثاني يدور حول قزم أبيض.

وتعود البيانات التي استند إليها العلماء إلى عام 1999، عندما جمع تلسكوب هابل الفضائي التابع لوكالة ناسا معلومات عن نجم قزم أبيض يحمل الرمز HS 0209+0832، تضمنت نحو 100 سمة كيميائية لم يتمكن العلماء من تحديد هويتها آنذاك.

والآن، نشر فريق من العلماء بقيادة فلكيين من جامعة وارويك دراسة في مجلة Nature، أوضحوا فيها أن هذه السمات الكيميائية قد تشير إلى وجود كوكب من الجيل الثاني حول القزم الأبيض.

ما القزم الأبيض وكيف يتكون؟

القزم الأبيض هو ما يتبقى من نجم يشبه الشمس بعد مروره بمرحلة العملاق الأحمر، وهي المرحلة التي ينفد خلالها الهيدروجين من النجم ويتمدد ليصبح جسمًا ضخمًا شديد السخونة، وقد يبتلع الكواكب القريبة منه إن وجدت.

وبعد انتهاء النجم من حرق وقوده النووي والتخلص من طبقاته الخارجية، تتبقى نواته الكثيفة، التي تُعرف باسم القزم الأبيض.

أما الكواكب الموجودة في مجموعتنا الشمسية، بما فيها الأرض، فتنتمي إلى الجيل الأول، لأنها تشكلت من المواد التي كانت موجودة عند نشأة الشمس.

في المقابل، تتكون كواكب الجيل الثاني من المواد التي يقذفها النجم أثناء احتضاره. وتُعد هذه الكواكب نادرة للغاية، وكان العلماء يشتبهون في وجودها بصورة أساسية حول النجوم النابضة، وهي بقايا شديدة المغناطيسية وسريعة الدوران لنجوم نيوترونية ميتة.

ونظرًا إلى أن الأقزام البيضاء أكثر شيوعًا من النجوم النابضة، فإن العثور على كوكب من الجيل الثاني حول أحدها كان أمرًا غير متوقع، بحسب جيمي ويليامز، الباحث الرئيسي في الدراسة.

عنصر كيميائي كشف أدلة على الكوكب الجديد

تمكن ويليامز وفريقه من الوصول إلى هذه النتائج من خلال إعادة فحص الملاحظات القديمة التي سجلها تلسكوب هابل قبل عقود، ومقارنتها بقاعدة بيانات كيميائية حديثة.

وأظهرت المقارنة أن السمات الكيميائية التي لم يتمكن العلماء من تحديدها سابقًا تتطابق مع عنصر النيوبيوم، وهو عنصر لا يمكن تصنيعه إلا في الظروف الاستثنائية التي تظهر لفترة وجيزة داخل النجوم المحتضرة.

ووجد الباحثون أن مستويات النيوبيوم في هذا النظام تبلغ نحو ألف مرة مستوياته الموجودة في الشمس.

ويرى العلماء أن هذه الكمية المرتفعة تمثل دليلًا يشير إلى تشكل كوكب من المواد التي قذفها النجم أثناء احتضاره، وهو ما يدعم فرضية وجود كوكب من الجيل الثاني حول القزم الأبيض.

هل يستطيع الكوكب البقاء حول القزم الأبيض؟

أوضح العلماء أن القزم الأبيض لا يزال شديد الحرارة، ويواصل تعريض الكوكب المحيط به لمستويات من الحرارة تكفي لتجريد طبقاته الخارجية.

ومع ذلك، يعتقد الباحثون أن الكوكب سيتمكن من البقاء في مداره، وأنه سيظل داخل المنطقة الصالحة للحياة حول القزم الأبيض لملايين السنين.

وتشير المنطقة الصالحة للحياة إلى النطاق الذي قد تسمح فيه الظروف الحرارية بوجود مياه سائلة على سطح كوكب، إذا توافرت الظروف المناسبة الأخرى. لكن وجود الكوكب في هذا النطاق لا يعني بالضرورة أنه صالح للحياة بالفعل.

هل يصبح أول كوكب من الجيل الثاني حول قزم أبيض؟

بحسب المجلس الأوروبي للبحوث، الذي موّل الدراسة، فإن النظام النجمي HS 0209+0832 سيصبح أول نظام يُعثر فيه على كوكب من الجيل الثاني حول قزم أبيض إذا تأكدت نتائج الفريق العلمي.

ولا تزال النتائج بحاجة إلى التأكيد، لكن الدراسة تفتح مجالًا جديدًا لفهم كيفية تشكل الكواكب في المراحل الأخيرة من حياة النجوم، وإمكانية استمرار بعض العوالم في الوجود حتى بعد انتهاء نجومها من مراحل التطور الرئيسية.